Это был изначально казенный театр, составлявший вместе с Малым единую московскую труппу императорских театров. Время от времени статус Московской труппы менялся: то она переходила в подчинение московскому генерал-губернатору, то вновь — под Петербургскую дирекцию. И так продолжалось до самой революции 1917 года, когда все имущество было национализировано, и только тогда произошло полное разделение Малого и Большого театров.
Вся история театральной культуры Москвы на очень многие годы была связана с Большим театром.
Историю театра принято вести с марта 1776 года, когда губернский прокурор князь Пётр Васильевич Урусов получил высочайшее соизволение императрицы Екатерины II «содержать… театральные всякого рода представления, а также концерты, воксалы и маскарады». Князь начал строительство театра, который — по месту расположения на улице Петровка (на правом берегу Неглинки) — был назван Петровским. Театр Урусова сгорел ещё до его открытия, и князь передал дела своему компаньону, английскому предпринимателю Майклу (Михаилу) Медоксу. Именно Медокс построил Большой Петровский театр.
Петровский театр Медокса простоял 25 лет — 8 октября 1805 года здание сгорело. Новое здание было построено К. И. Росси на Арбатской площади. Однако и оно, будучи деревянным, сгорело в 1812 г., во время нашествия Наполеона.
В 1821 году началось строительство театра на изначальном месте архитектором О. И. Бове по проекту ректора петербургской Академии А. А. Михайлова.
