Самарский театр драмы ведет свой отсчет с 1851 года, когда Самаре был присвоен статус губернского города. Тогда в Самаре появилась первая профессиональная труппа — антреприза Е. Стрелкова. Она выступала в специально приспособленном доме купца Лебедева. В 1854 году особняк Лебедева сгорел.
В 1855 году у театра появилось деревянное здание, а в 1888 году по проекту архитектора М. Н. Чичагова, было построено новое каменное здание театра. Здание театра в псевдорусском стиле горожане стали называть «теремком» или «пряничным домиком».
Расцвет самарского театра в XIX веке связан с антрепризами П. М. Медведева (1860-80-е гг.), А. А. Рассказова в 1870-е гг., И. К. Немова, И. П. Новикова (1870-е, 1880-е гг.). В Самаре выступали и т. н. «смешанные» труппы (драма, опера, оперетта). С 1907 года представления шли в театре-цирке «Олимп». Ныне это здание полностью перестроено, однако его исторический фасад был сохранен, в нем располагается Самарская филармония.
В 1930 году в Самаре была создана постоянная труппа драматического театра, которая заняла здание театра выстроенное в 1888 году. В начале 1930-х в неё входили актёры Ю. В. Толубеев, В. В. Меркурьев, А. Ф. Кистов, В. П. Шарлахов, В. С. Нельский, возглавлял труппу Н. К. Симонов.
В 1977 году Куйбышевский театр драмы получил звание академического.