Путешествие на вершину Техаса и спуск в Карлсбадские пещеры.

В июле по старой российской привычке всегда накатывает отпускное настроение. Естественно, что когда подворачиваются праздники, грех ими не воспользоваться. Но таких умных полстраны наберется, в результате в выбранном вами месте отдыха может оказаться толпа народа.

День Независимости США очень опасная в этом плане дата. Поэтому мы всегда старались переносить 4 выходных (ну ладно, у кого-то три, но надо же чем-то козырнуть 🙂 на 1-2 недели позже, чтобы путешествовать не толкаясь локтями. Но в этом году, увы, из-за экзаменов в универе у меня, и сдачи проекта в конторе у Ильи, пришлось делать как все.

Исполнилось чуть больше года, как мы переехали в Техас. Окрестности были изучены не по одному разу, и даже удаленный Big Bend тоже. Но в штате находится еще один национальный парк «Guadalupe Mountains», расположенный на самом западе, у границы с Нью-Мексико. А в 30 милях к северу есть и более соблазнительная приманка «Карлсбадские пещеры». Мы вполне успевали посмотреть оба места за один раз, и решение ехать окончательно победило.

Машину заказывали за неделю в «Avis». Достался не особо притязательный Шеви.
План поездки был таков: приезжаем в горы Гваделупа с палаткой (давно-давно не стояли в кемпингах, даже соскучились по спартанским условиям) — ползем горной тропой на самую высокую точку Техаса Guadalupe Peak — на следующий день переезжаем в Нью-Мексико, смотрим Карлсбадские пещеры — ночной вылет летучих мышей (если повезет) — в кемпинг — и утром домой.

Наверное, все уже выучили, что если хочешь выехать из Хьюстона хоть на море, хоть в горы, поедешь по 10-й дороге. Десятка тянется через всю страну от Калифорнии до Флориды, поддерживается в нормальном состоянии. Но внутри Хьюстона это кошмар. Недавно услышала по радио: если ездил в Хьюстоне, никакой Манхеттен не страшен.
Есть у меня «любимая» улица по пути на работу, под названием Greenbriar road. Такое впечатление, что здесь проводились военные действия, воронка сидит на воронке. Смотришь уже не за окружающим трафиком, а как бы в новую яму не угодить. Старые я уже выучила, и внутренним взором пометила их красными флажками. Ограничение скорости в 35mph никто не соблюдает, т.к. едут 10-15, колеса берегут.

Достаточно выехать за пределы мегаполиса и все становится на свои места.
До точки назначения предстояло проехать 660 миль. Мы выехали в четверг вечером после работы, чтобы не тратить драгоценное светлое время на дорогу. Часов в 11 вечера в районе городка Fort Stockton остановились на ночлег.

Западный Техас совершенно не похож на восточный, а скорее напоминает нечто мексиканское. Нефтяные скважины с качалками встречаются намного чаще, вымершие городки тоже. Представьте, каково ехать по центральной улице города, а вокруг ни души, стекла в домах выбиты, железная дорога ведет в никуда, и только рой всякого мусора мотается через улицу по прихоти пустынного ветра. В фильмах категории B со случайными проезжими в таких городках случаются разные жуткие вещи 🙂

Утром мы забрали резко влево по 285-й дороге. Кругом сплошная пустыня, машины попадаются очень редко, заправок нет вплоть до городка Whites City.

Несмотря на всеобщий праздник, мы решили, что резервацию места под палатку делать не будем. Все же парк не сильно посещаем (всего 200 тыс. в год; сравните с калифорнийским «Йосемитом», где бывает до 4 млн.), и даже на сайте у них написано, что места отдаются по принципу «first come — first serve». Действительно, никаких проблем не возникло, кемпинг «Pine Springs» не был заполнен и на половину.

Место стоит $8 в день, у каждого есть свой номерок. После того, как выбрали какое пожелали, нужно подъехать в инфо-центр и заполнить квитанцию. Биотуалет есть рядом с участком, ну а нормальный — в 5 минутах ходьбы. Душа нет; мыться придется над раковиной.

Летом в Техасе жарко, даже очень жарко, 35-37 С. Зато ночью в палатке можно и не закрываться простынкой, очень свежо и приятно. Верхний полог откидывается , а под ним находится сетка. Можно лежать так ночью, смотреть на звезды, различая знакомые созвездия; прислушиваться к стрекоту беспокойных насекомых. Хорошо…

Гваделупские горы в древности были рифом, прорезающим доисторический океан. Сейчас они обильно покрыты ёлками, кленами, дубами, и являются средой обитания некоторых не типичных для Техаса животных — черных медведей и красных белок. А у подножия гор вольготно раскинулись обычные пустынные растения: агава, сотол, кактусы и юкки.

Национальный парк «Guadalupe Mountains» целиком пешеходный. Любителям scenic roads лучше поискать другое место. Идеально было бы отвести на парк два дня: в первый забраться на вершину Техаса, во второй — спуститься в McKittrick Canyon. Каньон предпочтительно посещать осенью, когда деревья меняют окраску и становятся красно-золотистыми. Такая местная «Новая Англия». Выбора у нас особо не было, и тропа «Guadalupe Peak» стала единственной альтернативой. Конечно, кроме неё есть и другие тропы, но на вершину Техаса ведет она одна.

Guadalupe Peak trail отходила прямо от кемпинга. Длиной 15 км туда-обратно, целиком по горам. Перепад высот составлял ~ 915 метров, переводивший её в категорию сложных. Наиболее крутые участки в начале, и что особенно тяжело — в конце. В повышенной сложности тропы мы убедились уже через 15 минут пути, когда остановились первый раз перевести дух. Как, прошло всего четверть часа? И уже дыхание сбилось, и вода в бутылочках стремительно уменьшается. По плечу ли нам такое испытание? Тем более летом, в жару, при ограниченных запасах воды…
Мы серьезно лопухнулись, взяв только по полулитровой бутылке каждый. Этого недостаточно! Более того, может окончится серьезной дегидратацией.

Кое как собравшись, пошли дальше. С нами начали путь и два кемпера, отец с сыном. Представив, каково тащить в гору палатки и весь скарб на себе, я ужаснулась. Не то, что подъехал на машине с палаткой в багажнике к нужному месту, раскинулся чуть ли не в тепличных условиях. Ребята вызывали заслуженной уважение. Они хотели дойти до вершины к вечеру, и переночевать там в базовом лагере с миллионным видом. Если на первой трети пути мы отдыхали каждые 15 минут, то они — через каждые 10 шагов. Веселенькая тропинка 🙂

Все в гору и в гору, и мышцы заныли, и волосы прилипли к раскрасневшемуся лицу. Начали экономить воду, и это еще не пройдя и половины. Первую треть дороги хорошо видно снизу из палаточного городка, как змейкой она взбирается на крутой склон. Затем справа огромный валун и тропинка переваливает на другую сторону горы, скрываясь из виду. Уфф… Появился хоть какой-никакой тенек, идти стало помягче из-за листьев и хвойных иголок.
Послышалось птичье пение и шорох в траве. На придорожный камень вылезла погреться ящерка. Кроме нескольких её сородичей мы больше не встретили никого. Умные зверушки в такую жару сидят по норкам, и только отдельные представители верхушки животного мира не могут успокоиться, и ходют туда-сюда с рюкзаками за плечами.

Несмотря на строгую экономию, кончилась первая бутылка воды. Мы чуть перевалили за полпути. Не повернуть ли назад, и так уже устали как не знаю кто. Но признаться первой не хватило духу, и я плелась за Ильей, с трудом передвигая уставшие ноги. Привал. Теперь я впереди. Мысли Ильи: «Не повернуть ли назад, ведь и так уже вымотались как не знаю кто. Но признаться первым, в то время как жена бодро (бодро-ли?) шагает впереди…»
Мы признались друг другу в этом много позже, уже вечером, сидя в кемпинге с вином около уютной лампы. Нежелание выглядеть в глазах другого слабаком толкало вперед и помогло в конечном счете забраться на вершину.

Последние метры мы ползли. В буквальном смысле. Во второй бутылке воды было на донышке, по полглотка каждому. Мы берегли её до привала на вершине. Осталось 100 метров; ветер — ну наконец-то, где же ты раньше был… Боже, как приятно было бы раскинуть руки, но они не поднимаются. Губы пересохли, во рту — пустыня. Шаг-остановка, шаг-остановка… Каменные ступени. Почему такие высокие, ноги же не поднимаются… Ползем на коленках. Третья, вторая, первая — все! Мы на вершине.

Усталость была такая, что упали прямо где стояли и лежали не шелохнувшись минут 20. В один момент показалось, что пошли глюки, какие-то черные силуэты, ходившие по кругу. Открыв глаза, я обнаружила, что лежу лицом в небо, а в вышине по кругу летают черные грифы, высматривающие добычу. Мы конечно измотались, но не до такой же степени, чтобы походить на ужин хищников!

Илья продолжал лежать. А я решила обойти вершину. Венчал её симпатичный обелиск, у подножия которого я нашла небольшой жестяной ящичек. В нем оказался бортовой журнал путешественников и карандаш. Все, кто забрались сюда, отмечались и описывали свои дорожные приключения. Мы тоже отметились, так что смотрите запись за июль 2003 года 🙂

Вид с горы и вправду потрясающий. Внизу лежит пустыня Chihuahuan desert, прорезанная нитями белых пыльных дорог. Справа и слева глубокие каньоны, стены которых поросли хвойными деревьями. Чуть ниже виден обломок скалы интересной формы. А сама вершина покрыта ковром маленьких белых цветков с редкими вкраплениями красных кустиков Cardinal flowers.

Тенек на вершине найти проблематично, разве что вон под тем очаровательным кустиком. С размаху плюхнувшись под его ветви, я тут же с ужасом вскочила. Почва вокруг кишела… нет, не червяками, а божьими коровками! Вы видели когда-нибудь миллион этих милых (поодиночке) существ, в одном месте сразу?! Зрелище не из приятных. Копошащийся ковер занимал всю облюбованную мной тень и сдвигаться не собирался. Ну ладно, мы не гордые, хоть и усталые. Пенсионеры, инвалиды и божьи коровки вне очереди. 🙂

Допив последнюю воду и теша себя мыслью, что обратная дорога пролетит быстрее, мы начали спуск. Вначале чуть ли не бегом, потом потише. Через пару миль увидели тех самых ребят с палатками. Рты у них тоже пересохли, лица были бордовыми — еще бы, такую тяжесть на себе в жару тащить! Все что они смогли произнести, было слово «Сколько?» Мы поняли, что они хотели сказать: «Сколько осталось идти до кемпинга?», и уверили их, что совсем не далеко, буквально полторы мили. Вздохнув, они пошли дальше, а мы — в противоположном направлении.
При спуске основная нагрузка идет на голени и стопы, стали чувствоваться пальцы, с каждым шагом упиравшиеся в носок ботинка. В синхронном ритме в голове пульсировало слово: пить, пить, пить… Не припомню, чтобы я так остро испытывала чувство жажды когда-либо в жизни.

Стала представлять, как дойдем до машины, откроем багажник, а там в холодильнике сокровище — апельсиновый сок. Как я его выпью, холодненький, и как он побежит наполнять организм, истосковавшийся по жидкости. У Ильи мечта была аналогичной, только сок в ней был заменен на пиво 🙂

Вот тот самый валун и внизу показались палатки. Начинался наиболее крутой участок пути. Спускались стремительно, почти не глядя под ноги. Пить, пить, пить… Еще 200 метров, 100, асфальт. Таким образом, на спуск ушло 1,5 часа, а на подъем — 4.
Надо было видеть как мы набросились на бедный холодильник; даже через полчаса все не могли напиться. Дегидратация слишком серьезное испытание для организма, можно не есть неделю, но пить нужно каждый день. Каждая клеточка тела настолько истосковалась по воде, что жидкость из организма не выводилась 2 дня 🙂 С каким блаженством мы уснули в этот день в палатке, думаю и говорить не надо, сон наступил почти моментально.

Вскочив утром ни свет ни заря, мы собрались в соседний штат Нью-Мексико, знакомиться с Карлсбадскими пещерами. Ехать совсем не далеко, всего 30 миль на север до городка Whites City. Парк отличается от остальных тем, что большей частью находится под землей, и состоит в общей сложности из 90 пещер. Наверху находятся те же самые Гваделупские горы.

Огромные пустые пространства под землей формировались под действием времени (возраст пещер оценивается в 250 млн. лет), подкисленной дождевой воды, испарений глубинной нефти и даже серной кислоты. Самой впечатляющей пещерой является «Большая комната», где высота от пола до потолка равна высоте 25-этажного дома, а на полу может уместиться 14 футбольных полей. Но Карлсбадские пещеры, в отличие от Мамонтовых в Кентукки, впечатляют не только размерами, но и красотой. Причем довольно разнообразной.

Там, где вода медленно просачивалась через потолок, образовались soda straws («трубочки для содовой») и сталактиты. Если вода достигала пола, получался сталагмит. Когда сталактит и сталагмит соединялись, выходила колонна. Если мы видели как бы застывший каменный «воск» на стенах и полу, это указывало на большое количество кальцита, образующего flowstone.

Более редкие пещерные украшения сопровождали подземные водоемы. Пещерные жемчужины, так же как и настоящие из устриц, имеют круглую форму и наращивают слой за слоем вокруг песчинки или какого-нибудь другого мелкого объекта. Lily pads выглядят как известняковые листья лилий на поверхности воды. Ну а rimstone dams — это мини-дамбочки, перегораживающие лужицы. Еще одно из интересных образований называется «попкорн», и выглядит как палочка для содовой, только вся в шариках кальцита.

Чтобы попасть в пещеры, нужно проехать в парк до инфо-центра, где находится касса и лифты на глубину. Предлагаются self-guided туры в Большую комнату ($6; пропуск в национальные парки, доставшийся нам от «Большого Западного путешествия», работает) и туры с рейнджерами за отдельные деньги. Мы решили попасть на оба. На тур с гидом рекомендуется сделать резервацию, но как в нашем случае, места могут быть и так.

Купив билеты на Kings Palace guided tour и на базовый по Большой комнате, мы отправились в пещеры. Если идти лень, то всегда можно воспользоваться лифтом прямо из инфо-центра. Но по-моему это слишком скучно, поэтому мы решили спуститься через Natural entrance route. Спуск длинной примерно в одну милю, начинается сразу от амфитеатра, в нескольких сотен метрах от здания с кассами. Сразу идет под крутым уклоном вниз, и имеет меткое название «дьявольская пружина», потому как на карте похож на многократный зигзаг. Слева от тропы скрыта «Bat cave» — пещера, где живут летучие мыши. Каждый вечер они отправляются на охоту за насекомыми, и на их вылет приходит посмотреть множество людей, для чего и построен тот самый амфитеатр.

Тем временем мы спускались по главному коридору. Под землей довольно прохладно (~ 14 C), лучше накинуть что-нибудь с длинным рукавом. А также немного скользко идти из-за постоянно просачивающейся воды; так что каблуки лучше оставить в машине.

По пути попадались интересные образования: Iceberg rock, 200 тыс.- тонный кусман, свалившийся когда-то с потолка; сталагмит «Палец чародейки» и «Двор костей» — лабиринт из старого известняка, больше напоминающий дырки от сыра.

Через полчаса мы дошли до подземной зоны отдыха, где и был намечен сбор на тур с гидом. Те, кто выбрал лифт, тоже попадают именно сюда. Народу набралось человек 30, многие с фотоаппаратами. Да, если желаете получить нормальные фотки, штатив обязателен. Со вспышкой камни выглядят бледно и не интересно, не хватает объема и глубины теней.

Персонал парка клянется, что подсветка сталакитов-сталагмитов осуществляется не подкрашенными лампами. И если вы видите колонну в красном или оранжевом свете, значит она сама так его отражает. Не знаю, верить или нет; иногда они отсвечивали ну совершенно нереальным инопланетным зеленым.

Тур занимает полтора часа по удаленной части пещер. Один гид шел спереди, другой замыкающим, и постоянно поторапливал замешкавшихся. А ведь у нас штатив, быстро все оборудование не настроишь, и естественно нам не очень нравилось, что тетка-рейнджерша все время рядом крутилась. Но вскоре мы переняли тактику одного из попутчиков. Он снимал на видео-камеру и обращал на тетку внимания не больше, чем на назойливую муху. Она уж и так к нему подъезжала, и к совести призывала, но гражданину все было пофиг — он заплатил деньги и будет снимать столько, сколько нужно. В результате она ушла вперед, а мы втроем так и шли в конце.

Основная часть пути проходит на глубине 253 метров, через четыре секции: детскую, салон королевы, дворец короля и зеленое озеро. В детской нас усадили на длинные скамейки вдоль стен, и стали рассказывать о том, как образовывались пещеры, кем были открыты и исследованы. Под конец беседы даже устроили викторину.
Когда мы перешли в «Салон королевы», гиды попросили прикрыть часы с подсветкой и помолчать. Потом они выключили свет, чтобы люди прочувствовали, каково это быть в одиночестве, в полной темноте и тишине на протяжении долгого времени. Предупредили также, чтобы народ не отламывал на память куски сталагмитов под прикрытием темноты, а то были и такие умельцы 🙂 Кстати, NASA именно здесь устраивает эксперименты по изучению психики человека в ненормальных условиях.

Затем мы попали во «Дворец короля», где сразу создалось впечатление, что совсем недавно здесь работали гномы и буквально отошли на минуточку. Сталагмиты стояли чинными рядам, и подсвечивались особенно хорошо. Время их изрядно отполировало, так что они больше напоминали клыки гигантских монстров.
Заключительная комната королевского дворца была заполнена водой. Называется «Green lake room», а заглянуть в неё можно было через маленькую пещерку. Вода очень чистая, холодная и совсем необитаемая. Завершался тур подъемом наверх (примерно как на 8-й этаж), и оканчивался на той же самой зоне отдыха.

Мы подкрепились в подземном кафе, и отправились в self-guided тур по Большой комнате. Тропа проходит по периметру огромной пещеры, и огибает наиболее интересные объекты.

Сначала попали в Зал Гигантов, где вдоль дороги возвышались сталагмиты с оплывшей от времени верхушкой — Giant Dome и Twin Domes. Затем сверху показался свисающий сталактит, напоминающий хвост льва с кисточкой. В середине пещеры выступает из земли очень тонкий и длинный сталагмит Totem pole, за ним Top of the Cross, расположенный в пещерке чуть ниже, им любуются со специальной обзорной площадки.

Самое страшное место в пещере — бездонная яма (bottomless pit); просто жутко в неё смотреть. Сколько ни кидали камешки в дыру, ответного звука так и не услышали. После ряда холмико-подобных сталагмитов, показался их «царь», массивный Rock of Ages. Совершенно огромный, покрытый причудливым орнаментом, и походивший на творение, созданное людьми. Однако природа может быть еще более искусной мастерицей, что хорошо видно на примере Painted Grotto. Это небольшая ниша в стене, вся как бы испещренная нитевидными барельефами со сливающимися верхушками, своеобразная «грибница». Удивительно красивое место, даже чем-то напоминающее кусочек леса.

По туннелю Джима Уайта, названного в честь первого исследователя Карлсбадских пещер, мы вышли к лифтам и затем поднялись на поверхность.

К 7 часам вечера хотели вернуться в амфитеатр, чтобы посмотреть вылет летучих мышей. А в свободные три часа нужно было успеть поужинать в близлежащем Whites City и прокатиться по 10-мильной Walnut Canyon desert drive.

Дорога засыпана гравием, с неё открывается панорамный вид на пустыню Chihuahuan, и к тому же здесь был шанс увидеть братьев наших меньших. Один братан не заставил себя долго ждать. Через 10 минут мы засекли чернохвостого зайца, который озираясь вылез из кустов и стал что-то зарывать прямо посреди дороги. Основываясь на путешествии к мексиканской границе, у пустынных зайцев очень плохо со зрением. Но тогда мы гуляли на своих двоих и вспугнули его; сейчас же медленно-медленно приближались на машине. 10 метров: заяц поднял голову, покрутился и стал рыться дальше. 5 метров: никакой реакции. В результате мы подъехали к нему на метр, хотя могли и ближе, но не делать же макро из зайца 🙂 Рассмотрев каждую шерстинку на его моське и чуть ли не потрепав по загривку, так же медленно удалились, оставив косого зарывать свои заячьи сокровища.

В вышине появилась стайка грифов. Просто так эти птицы никогда не кружат в одном месте скопом, значит где-то лежит труп. И точно, у дороги в траве валялся убитый олень, а рядом переругивались и кусали друг друга грифы (фотография не лицеприятная, особо впечатлительных людей просьба не смотреть). Обожравшись мясом, грифы садились на что-нибудь повыше, и широко раскинув крылья застывали, принимая солнечные ванны после сытного обеда.

Поужинав в какой-то забегаловке, мы снова вернулись в парк ради летучих мышей. Амфитеатр был уже почти полон. Рейнджеры беседовали с народом и отвечали на вопросы по теме.

С ранней весны по октябрь в Карлсбадских пещерах живут Мексиканские летучие мыши (Mexican free-tailed bats), которые мигрируют сюда из Южной Америки, чтобы родить потомство, а на зиму улетают обратно. И так каждый год. Малышня родится в июне, бесшерстная и очень страшная. Взрослые особи впрочем не лучше, встретишь ночью — испугаешься 🙂 У каждой мыши появляется только одно дите, которое 5 недель болтается в пещере на потолке, а потом начинает летать.

С наступлением темноты мыши отправляются на охоту. Всех предупредили, чтобы выключили вспышки на камерах. Ну а какие фотки в темноте без подсветки? Мы пробрались в самый первый ряд, сели на пол и принялись ждать. Народ сидел тихонько 10 минут, 15, 20… Вдруг раздался возглас:
«Смотрите — летят!» В наступившей тишине стало слышно, как рассекая крыльями воздух, из пещеры одна за другой полетели мыши.

Перед входом они образовали воронку. По направлению снизу вверх по спирали крутились маленькие мохнатые тельца. Дойдя до верхней точки они как бы выстреливали в юго-восточном направлении и скрывались из глаз. А новенькие все подлетали и подлетали снизу. Зрелище абсолютно сюрное: живая, крутящаяся воронка перед пещерой. Делают так мыши, чтобы максимально быстро набрать ускорение. Умные твари, ничего не скажешь. Народ с задних рядов все равно пытался фотографировать со вспышкой, вызывая у окружающих бурю негодования. Мы тоже щелкнули (без вспышки, разумеется), но как и следовало ожидать запечатлели лишь смазанные силуэты на фоне вечернего неба. Но хоть что-то.

Говорят, утренний процесс возвращения летучих мышей не менее захватывающий. Под это дело в амфитеатре даже устраивают завтраки. Сидишь, пьешь утренний кофе, и наблюдаешь за мышами 🙂 Такое романтическое мероприятие не входило в наши планы, и когда совсем стемнело, мы отправились в кемпинг.

До чего приятно теплым летним вечером сидеть за грубо срубленным деревянным столом, освещенным лишь одной газовой лампой, в хорошей компании, да с красным винцом, да с сырком… Мням. Переночевав в палатке, утром собрались, и поехали прямо до Хьюстона, решив нигде особо не останавливаться. Так и завершились эти выходные дни, посвященные двум замечательным паркам «Guadalupe Mountains» и «Carlsbad Caverns».

Хьюстон, Техас — Нью-Мексико. Июль, 2003.

Все фотографии: http://www.andreev.org/albums/guadalupe.html

Комментарий автора:
Затем мы попали во «Дворец короля», где сразу создалось впечатление, что совсем недавно здесь работали гномы и буквально отошли на минуточку.