Вифлеем расположен примерно в 8 км к югу от Иерусалима и в настоящее время фактически граничит с ним. Поездка из Иерусалима в Вифлеем не должна была занять много времени, однако Вифлеем – это уже не Израиль, так как с 1995 года, он находится под контролем Палестинской автономии на территории Западного берега реки Иордан и является столицей провинции Вифлеем. Для того чтобы проехать из Иерусалима в Вифлеем через контрольно-пропускной пункт, гражданину РФ из документов нужен только действующий загранпаспорт установленного образца. Из-за проверки и досмотра поездка из Иерусалима в Вифлеем заняла около 40 минут. Хорошо хоть, что в тот день израильские власти не закрыли контрольные пункты по соображениям безопасности.
Вифлеем, также как Иерусалим, является священным городом для иудаизма, христианства и ислама. В Священном Писании Вифлеем упоминается как «дом Давида» или Ефрата (Эфрата, ивр. плодоносный). Около Вифлеема умерла при родах Вениамина Рахиль, одна из двух жён патриарха Иакова, её гробница до сих пор здесь почитается иудеями, христианами и мусульманами. Здесь родился царь Давид, и здесь он был помазан на царство пророком Самуилом. Образ Давида является образом идеального властителя, из рода которого, согласно еврейскому преданию, выйдет Мессия. В Вифлееме и его окрестностях происходит действие Книги Руфь (Руфь.1-4). Также город был упомянут и в Книге Иеремии.
В христианстве Вифлеем наиболее известен тем, что в этом городе, согласно Евангелиям (Лк.2:4-7, Мф.2:1-11), родился Иисус Христос, который является прямым потомком царя Давида. Волхвы увидели звезду над городом и пришли поклониться будущему Царю, принеся дары: золото как Царю, ладан как Богу и смирну как Человеку. Однако после того как царь Ирод приказал убить всех младенцев мужского пола, Святое семейство покинуло Вифлеем и скрылось в Египте.
Для христиан Вифлеем – это священный город, второй по значимости после Иерусалима, потому что здесь, согласно Евангелию, произошло Рождество Иисуса Христа. В городе проживает одна из старейших христианских общин в мире, хотя в последние годы её численность сократилась вследствие эмиграции.
В городе и его окрестностях имеется множество достопримечательностей.
Основная достопримечательность города – это Пещера Рождества, величайшая христианская святыня, где родился Иисус Христос. Над пещерой построена Базилика Рождества Христова, которая находится на площади Яслей и снаружи больше похожа на небольшую крепость, чем на храм. Базилика построена в 326 году при Святой Елене. В 529 году церковь была разрушена во время восстания самаритян против Византии. Сразу после подавления восстания император Юстиниан Великий восстановил её и значительно расширил.
Кроме Пещеры Рождества, прямо под Базиликой Рождества Христова расположена Пещера Вифлеемских младенцев, а также Пещера Святого Иеронима. Здесь он прожил десятки лет и здесь же был похоронен.
Базилику Рождества Христова окружают: православный греческий монастырь, примыкает с юго-востока; францисканский монастырь с церковью Святой Екатерины, главным католическим храмом города, примыкает с севера; армянский монастырь, примыкает с юго-запада.
В Вифлееме и его окрестностях имеется множество святых и исторических мест. Основные святые места в самом городе следующие:
Гробница Рахили (Куббат Рахиль) на въезде в Вифлеем со стороны Иерусалима, на старой хевронской дороге. Почитается иудеями, христианами и мусульманами;
«Молочная пещера», расположенная неподалеку от Базилики Рождества;
Православный греческий монастырь VI века на месте, где царь Давид напился из источника во время битвы с филистимлянами.
В Вифлееме мне удалось побывать в Храме Рождества Христова и в Пещере Рождества, где родился Иисус Христос. Мне удалось увидеть греческий православный и армянский алтари Храма, место рождения Христа, отмеченное Вифлеемской звездой и православный престол над местом Рождества, а также колокольни Храма. Также мне удалось побывать в церкви Святой Екатерины Францисканского монастыря – главном католическом храме города, примыкающем к Храму с севера. О данной церкви хотелось бы рассказать подробнее.
Францисканский монастырь с церковью Святой Екатерины, главным католическим храмом Вифлеема, примыкает к храму Рождества Христова с севера. Мы вышли из пещеры Рождества через северный (противоположный входу) выход, прошли армянскую (северо-восточную) часть базилики часть мимо армянского алтаря и, выйдя через небольшую дверь, попали в церковь Святой Екатерины.
Посвящение церкви Святой Екатерине связано, по всей видимости, со временами святых Паулы и Евстохии, для которых египетская святая служила образцом женского благочестия. Святая Екатерина считается патронессой юристов и философов. Церковь пользуется большой известностью особенно потому, что ежегодно 25-го декабря католический патриарх Иерусалима проводит здесь торжественную мессу в ночь Рождества. Церемония передается по телевизионным каналам всего мира через спутниковое телевидение.
Церковь Святой Екатерины соединяется с гротом Рождества рядом пещер. Она была построена на месте прежнего монастыря Святой Екатерины эпохи крестовых походов, от которого сохранился клойстер (дворик перед фасадом церкви). Западный (главный) вход в церковь оформлен бронзовыми дверьми, украшенными рельефами вифлеемских святых: Святой Паулы, Святого Иеронима, Святого Евсевия Кремонского и Святой Евстохии. Через эти двери можно выйти в клойстер. Клойстер – это внутренний монастырский дворик, окруженный галереями со всех сторон, весьма типичный для западной средневековой архитектуры.
В центре клойстера, на колонне, установлена статуя Святого Иеронима, пишущего свою «Вульгату» (латинский перевод Библии). Череп у его ног символизирует бренность мирской суеты, которую попирает монах своим аскетическим образом жизни. Иероним Стридонский – церковный писатель, аскет, создатель канонического латинского текста Библии.
За статуей Иеронима Блаженного, на фронтоне церкви, установлена статуя Девы Марии.
В церкви Святой Екатерины с правой стороны, на южной стене, в нише, в направление грота Рождества, установлен отдельный алтарь Рождества, где под алтарем находится маленькая скульптура Младенца. Над алтарем, на голубом фоне ниши, сияет статуя Непорочной Девы.
В апсиде центрального нефа, позади главного алтаря, установлен орган, нижний ярус труб которого прикрывает картина, изображающая Марию с Младенцем в окружении ангелов с коленопреклоненным Иосифом. В боковых апсидах установлены статуи Святого Антония и Святого Франциска Ассизского (а последнее время орган и капелла Святого Антония временно закрыты стенкой для реконструкции).
Интересен баптистерий – мраморная купель для крещения младенцев со скульптурными фигурами ангелов, сделанный в Палермо (Италия) в 1734 году; он находится в нише на северной стене базилики.
На выходе из церкви Святой Екатерины находится статуя Георгия Победоносца, воспитывавшегося в Вифлееме и являющегося святым – покровителем этого города, наряду с Москвой. Святой великомученик Георгий считается покровителем и защитником воинов.
В церкви Святой Екатерины много изображений колес, так как Екатерину и Георгия пытались колесовать язычники, однако согласно преданиям, святые были спасены ангелами.
Таким образом, мне удалось побывать во втором храме, названном именем Святой Екатерины. Первым был греческий православный монастырь Святой Екатерины у подножья горы Моисея на Синайском полуострове.
Мне удалось увидеть мечеть Омара, расположенную рядом с Храмом Рождества Христова на Ясельной площади и являющуюся самой старой мечетью в городе, а также высокую колокольню Сирийской православной церкви.
После посещения Храма Рождества Христова нас ожидал вкусный обед в одном из ресторанов города. Обед было достаточно многообразным и разнообразным, он входил в стоимость экскурсии. За отдельную плату желающие могли приобрести алкогольные напитки.
После обеда нас ожидало возвращение в Иерусалим, во время которого на контрольно-пропускном пункте была проверка и досмотр еще более строгие, чем при проезде из Иерусалима в Вифлеем.
Вифлеем мне, конечно, понравился, но времени выделенного на него во время однодневной поездки в Израиль Палестинскую автономию, было очень мало для того, чтобы посетить или хотя бы увидеть все его достопримечательности. Почти все достопримечательности города и его окрестностей мне так и не удалось увидеть. Поэтому при поездке из Египта в Израиль целесообразнее выбирать двухдневную экскурсию, тогда и на Вифлеем останется больше времени. Такая экскурсия будет выгоднее во всем, в особенности в отношении цена/впечатления от увиденного.