Таиланд, как известно, страна контрастов. Здесь роскошь соседствует с нищетой, буддийские храмы перемежаются с улицами трансвеститов, а церемонии и религиозные торжества частенько заканчиваются буйными празднованиями и безобразиями.
Но ежегодный Фестиваль вегетарианцев, проходящий на Пхукете, пожалуй, самое странное и неоднозначное зрелище.
На первый взгляд название не внушает опасения, и подразумевает шествие вегетарианцев, демонстрирующих блюда из растительных ингредиентов и воспевающих стойкость и упорство приверженцев этой диеты. На самом деле все совсем не так!
Своей популярностью фестиваль обязан традиции участников подвергать себя самым изощренным пыткам. Участники фестиваля верят, что экстремальный пирсинг, хождение по огню и другие способы нанесения себе увечий обеспечат им милость богов. Считается, что боги защитят тех, кто доказал свою веру таким образом от всех превратностей судьбы, а также от шрамов и смерти от потери крови. Последнее особенно актуально, так как с каждым годом фанатики придумывают все более изощренные способы пытать себя. Для пирсинга участники Фестиваля вегетарианцев используют ножи, сабли, зонты и электродрели.
Фестиваль длится девять дней, начиная с девятого дня девятого месяца по лунному календарю. В 2009 году он начнется 18 октября и продлится до 27 числа.
В течение этого времени благоверные буддисты соблюдают строгую вегетарианскую диету, носят белые одежды и следуют другим 10 правилам, которые позволяют им очистить тела и умы.
Утром главного дня вегетарианцы надевают чистые белые одежды, совершают молитвы и организованно выходят на улицы города. Среди людей в белом встречаются колоритные фигуры в цветных одеяниях, расшитых золотистыми нитями - это и есть главные герои фестиваля, называемые «солдатами богов». Именно они и подвергают себя главным испытаниям, начиная от прокалывания щек острыми предметами, до хождения по лезвиям ножей. Как ни странно, внешне «солдаты богов» совершенно спокойны, как будто они вовсе и не испытывают боли. Ближе к вечеру начинаются ритуальные хождения по раскаленным углям. Участники могут довольно много времени провести на огненном «ковре», не испытывая особого дискомфорта. Весь день на улицах со всех сторон звучит особая музыка и песнопения.
