Новодевичий монастырь был основан великим князем Василием III в 1524 году — в честь Смоленской иконы Божией Матери «Одигитрия» — главной святыни Смоленска, в благодарность за овладение Смоленском в 1514 году.
Монастырь расположен на Девичьем поле в излучине Москвы-реки, близ Лужников, в самом конце исторической Пречистенки (в настоящее время Большой Пироговской улицы). Является одновременно действующим монастырём и филиалом Государственного исторического музея. С 2010 года — церковный музей Московской епархии РПЦ.
Центр монастыря — монументальный пятиглавый (первоначально — видимо, девятиглавый, с четырьмя приделами по углам, как у Благовещенского собора Московского Кремля) Смоленский собор, в интерьере которого сохранилась фресковая живопись XVI века. Собор был построен по образцу Успенского собора в Кремле.
В конце XVII века, в правление царевны Софьи, вокруг Смоленского собора был создан центрический архитектурный ансамбль, в котором собор оказался центром пересечения двух главных осей. Ось «север-юг» образуют две надвратные церкви, а ось «запад-восток» — колокольня и трапезная. Согласно документу второй половины XVIII века, автором этого ансамбля и создателем большинства сооружений монастыря является зодчий Пётр Потапов — создатель церквей Покрова в Филях, Знамения на Шереметьевском (Нарышкинском) дворе и Успения на Покровке, очень близких к Новодевичьему монастырю по стилистическим особенностям.
Шестиярусная колокольня в нарышкинском стиле высотой в 72 метра (конец XVII), с чередованием ажурных и «глухих» ярусов, в то время самая высокая колокольня в Москве после Ивана Великого. Существует мнение (подтверждённое анализом пропорций), что колокольня должна была быть семиярусной — но не была достроена из-за свержения царевны Софьи в 1689 году.
Крепостные стены и башни были впервые возведены при Борисе Годунове но в конце XVII века были полностью выстоены заново, с башнями, имеющими ажурные завершения.
