Потёмкинская лестница соединяет центр города с гаванью и Морским вокзалом и является одной из знаменитейших достопримечательностей Одессы и одной из самых известных в мире

На сегодняшний день лестница состоит из 192 ступеней (первоначально их было ровно двести, но при расширении порта восемь ступенек были утрачены) и десятка пролётов. Длина потемкинской лестницы составляет 142 метра, она создана перспективно — её основание (шириной 21,7 м) гораздо шире верхней части (12,5 м), из-за чего при взгляде сверху лестницы создаётся впечатление одинаковой ширины по всей её длине. Парапеты лестницы кажутся параллельными и видны только площадки (кроме верхнего марша). При взгляде снизу, лестница кажется гораздо длиннее и виден лишь сплошной каскад ступеней.

Одессе, находящейся на возвышении, необходим был доступ к расположенному у моря порту. Бывало, что море поднималось почти до самого обрыва будущего Приморского бульвара. Позже море «оттеснили» Приморская улица и здания порта.

Уже после отъезда Пушкина из Одессы на склоне построили деревянные лестницы. Гигантская Потёмкинская лестница была спроектирована в 1825 году архитекторами Боффо, Мельниковым и Потье, а построена в 1837—1841 инженерами Уоптоном и Морозовым. Князь Воронцов решил построить лестницу в подарок своей жене Елизавете, и она обошлась ему в 800 тысяч рублей. Лестница построена «на том же месте, где и была тропинка», как говорил одесский старожил Михаил Дерибас. Под стать архитектурному совершенству сама конструкция лестницы, разработанная инженером Уптоном. Это гигантский, сложенный из местного известняка клин, покоящийся на деревянных сваях и разделенный тремя продольными и девятью поперечными сводчатыми коридорами или галереями, формирующими на пересечениях массивные столбы. Они и поддерживают саму лестницу: наклонную плоскость с уложенными поверх неё ступенями. Сквозные поперечные галереи сформировали на боковых стенках лестницы симпатичные аркады.

Драматург А. Н. Островский писал о лестнице: «С бульвара к морю ведет единственная в своем роде лестница, она разделена на 10 уступов по 20 ступенек каждый. Кажется, 200 ступеней, а входишь легко». (Этот эффект достигался за счет оптимального угла наклона лестницы и количества площадок, позволяющих пешеходу передохнуть).

Позже, при строительстве Приморской улицы, восемь ступеней засыпали, и они, как утверждают старожилы, и по сей день зарыты в глубине проезжей части. Впоследствии терассирование склонов скрыло конструкцию лестницы, и со стороны фуникулера она выглядит будто уложенной по пологому склону, как «широкое расстеленное полотнище», что отметил также украинский писатель Иван Нечуй-Левицкий. Весной 1919 года на её площадках выступал местный Камерный театр. Знаменитой на весь мир она стала благодаря фильму «Броненосец Потёмкин» (1925) Сергея Эйзенштейна, в ключевой сцене которого детская коляска катится по ступеням лестницы – именно благодаря фильму эта лестница получила свое нынешнее название. История и кинематограф навсегда связали Гигантскую лестницу с броненосцем «Потёмкин».

Потемкинскую лестницу постепенно разрушала эрозия, и в 1933 году песчаник был заменен розово-серым гранитом, а площадки были покрыты асфальтом. На агитационных плакатах времен Великой Отечественной войны лестница олицетворяла Одессу.

Рядом с лестницей действует фуникулёр, соединяющий Приморскую улицу с Приморским бульваром. Он был построен еще в 1902 году, а в 1970-х годах заменён эскалатором и уже в 2005 году был снова восстановлен фуникулер.