На этот раз мы решили встретить Новый Год в административной столице Европы (она же столица Бельгии) – в Брюсселе.
Через немецкое турагентство забронировали себе отель и билеты на поезд – месяца так за два с половиной, потому что чем
ближе к Рождеству и Новому Году, тем меньше возможностей забронировать хоть что нибудь. Всего наша поездка длилась 5
дней и 4 ночи – не то чтобы очень много, но и не какой-нибудь там блиц-тур «галопом по Европам».

Выехали мы утром 29 декабря из Бремена, поезд идет 3 часа до Кельна, там пересадка, час до бельгийской границы, оттуда
еще час до Брюсселя. Всего 6 часов пути. Некоторая, скажем так, разница между немецким и бельгийским менталитетом дала
себя знать еще в поезде, когда на границе поменялся машинистский экипаж – немцы вышли, бельгийцы зашли. И вот до этого
момента перед каждой остановкой объявляли – к какому городу подъезжаем, опаздываем ли и насколько, какие пересадки и с
каких путей возможны…. После того, как машинисты сменились – до самого Брюсселя никто слова от них не слышал, даже на
французском языке. Кстати, о языке – в Бельгии говорят на французском и на фламандском – варианте голландского, так что
пришлось мне перед поездкой подучить английский. На немецкий надежды было мало, и как оказалось, не зря. Если
фламандские надписи еще можно кое-как прочесть, обладая знаниями немецкого и английского языка, то французские нам
классово чужды, а учитывая то, что как раз в Брюсселе 70% говорят именно на французском…
Ну ладно, в крайнем случае всегда ведь можно пальцем ткнуть и на жестах объясниться. Короче, доехали мы до Брюсселя –
пока ехали через Германию и Бельгию, погода менялась каждый час во все стороны – тут снег идет, там дождь, тут сухо, а
там зима и все завалило. Вот такая она, Европа, небольшая, но разнообразная. Это вам не Сибирь – по всем направлениям на
1000 километров мороз минус сорок.

Брюссельский центральный вокзал несколько удивил своей какой-то легкой запущенностью и малым количеством народа.
Видимо, бельгийцы на праздники на поездах не ездят, что ли. Взяли мы такси (не хотелось усталыми с дороги и с чемоданом
разбираться с местным метро), объяснились кое-как с таксистом (в смысле я ему по-английски, он мне по-французски) и
добрались-таки до отеля. Комната нам досталась весьма и весьма приличная, что удивило, при том что мы заплатили совсем
умеренные деньги. Ванная комната с ванной, две раковины, телевизор, места много, кондиционер, диваны, письменный стол и
все такое прочее. Даже минибар с дорогущими напитками. Даже розетка с Интернетом в номере, ежели у кого лаптоп. Персонал
по-немецки не говорит, зато говорят по-английски. Вообще отель был очень хороший, почти в самом центре, но в тихом
месте, весьма традиционного вида, очень чистый, у нас в номере, например, горничная убиралась каждый день. Особого
упоминания заслуживает завтрак – он представлял из себя шведский стол с огромным выбором блюд – на любой вкус, бери,
сколько съешь. И тебе булочки, и круассаны (настоящие! Французские!), и сыр-колбаса, и джем, и йогурт, и мюсли-хлопья, и
омлет с беконом и сосисками, и чего только нету… Короче, мы там каждое утро отъедались так, что хватало до вечера, а
мы ведь целый день ходили по городу.

Ну вот, приехали мы, оставили вещи и сразу пошли смотреть город – в одной руке фотоаппарат, в другой путеводитель –
типичные туристы, плюс рюкзак за плечами. Погода нас встретила не самая хорошая – мокрый снег и оттепель, но чего еще
зимой ожидать от Северной Европы? Пошли мы сразу на Центральную Площадь, «Grand Place». Это огромная площадь, окруженная
древними зданиями в самых разнообразных стилях – от готики до ампир – дворцы всяких там герцогов, дома купеческих
гильдий (а Брюссель, как и Бремен – старый купеческий город, центр торговли), а во главе всего этого стоит высоченная
белая готическая Ратуша, с тончайшими, нацеленными в облака башенками и шпилями, а на самом верхнем шпиле – золотая
чья-то статуя, теряющаяся во мгле пасмурного неба. Здание на самом деле потрясает своей высотой и изяществом
архитектуры, ничего подобного я в Германии еще не видел, разве что готические соборы в Мюнстере, но и они были поменьше.
От площади во все стороны разбегаются кривые улочки с многочисленными магазинами для туристов, барами и ресторанами, но
об этом позже.

На Новый Год площадь украсили необычно – помимо елок и большой инсталляции с Яслями Христа повсюду стояли очень красиво
подсвеченные статуи разного домашнего скота – коровы, ослы, овцы. И вот они там светились разноцветными огоньками, а еще
откуда-то все время раздавалось мычание и блеяние там всякое. И на елках висели надувные овцы, довольно крупные даже.
Очень необычно. Погуляли мы немного по улочкам, пофотографировали, посмотрели статую знаменитого Писающего Мальчика и
решили зайти куда-нибудь перекусить и согреться. Как это обычно бывает (закон подлости!), те бары и рестораны, адреса
которых я заранее нашел в Интернете и распечатал, найти в темноте и суете не удавалось, тем более и мои очки, и
путеводитель с распечаткой все время залепляло мокрым снегом. Короче, плюнули мы на все это и зашли в первое попавшееся
кафе «La Legenda». Официант удивил нас сразу тем, что предложил «на выбор» сразу несколько языков общения, а потом
спросил, не из России ли мы (по английски). Я сдуру сказал, что да, после чего нам принесли меню на русском! В общем,
привыкли они там к туристам. Русское меню, правда, было так переведено, что лучше бы я сказал правду, что я из Германии.
Чего стоило только блюдо «Курица варенная в пиве с черешней». Так что это мы решили попустить, а взамен спросили уже
известное нам (по путеводителю) национальное блюдо «вассерсуп». На самом деле это очень сытная похлебка из курицы,
картошки, моркови, других овощей, а также сливочного соуса. Похлебка эта согрела нас в момент, так что выбор был
удачным.

Кстати, на момент нашего прибытия в Бельгии еще ходили бельгийские франки (курс к марке – 1 к 20, привет моему учителю
математики), которые с 1 января должны были безболезненно замениться на евро, как и во всей цивилизованной Европе. Вот
эта-то бельгийская валюта и доставила нам основные неприятности в Брюсселе. Дело в том, что в дорогу мы взяли лишь
немного наличности в немецких марках и бельгийских франках, поверив утверждениям банка, что в Бельгии на каждом шагу
банкоматы, где мы можем легко и просто снять деньги по нашим кредиткам. Банкам верить нельзя! Это в Германии на каждом
шагу банкоматы, а в Брюсселе – какие мы и находили, принимали только местные карточки, но не международные. Короче,
денег снять не можем, обегали с десяток банкоматов, а уже вечер, суббота, банки закрыты, а завтра воскресенье и они тоже
закрыты… В общем, обменяли мы в обменном пункте (впервые за 1,5 года увидел! Нету их в Германии!) все свои марки на
франки, обошли еще с десяток банкоматов, пока наконец-то не нашли такой, что согласился принять наши карточки! Это был
настоящий момент истины! А то на ломаном английском пытаться выяснять у работников обменных пунктов, где тут у них
человеческие банкоматы – удовольствие не из приятных, тем более что они ничего не знают. Так что деньги мы сняли, но это
было еще полпроблемы. Вторая половина ожидала нас позже, при отъезде….

Ну вот, так и закончился наш первый день. На второй день мы предприняли прогулку по городу при ясном свете, много
фотографировали (а всего привезли 4 пленки), получили впечатление о городе. Брюссель чем-то неуловимо похож на Москву и
совсем не похож на Бремен и другие немецкие города. Город большой, какой-то суматошный, местное население очень пестрое,
очень много туристов, правила дорожного движения никто не соблюдает, общественных туалетов не доищешься, на улицах много
мусора – и красивейшие здания всех эпох и архитектурных стилей (отреставрированные) соседствуют с заброшенными хибарами
с выбитыми окнами и почерневшими стенами. В центре – стеклянные небоскребы Евросоюза, дворцы, соборы – а отойдешь от
центра минут 10 – и такие трущобы бывают, что вспоминается книжка «Дети подземелья». Вообще бельгийцы (а в Брюсселе они
в основном французского происхождения) – народ какой-то такой… разболтанный что ли, не то что немцы. Ну французы, они
же и есть французы. По всему городу царит этакая легкая запущенность и легкомыслие.

Посетили мы еще Королевский Музей Изящных Искусств – музей огромный, мы сумели за три часа обойти только картинные
галереи 12-18 веков, там очень много знаменитых картин – малые фламандцы, Рубенс, Рембрандт и прочие.
Очень нас впечатлил огромный собор Архангела Михаила – необычно светлый для католического собора, с яркими, красивыми
фресками – а внутри еще была выставка Рождественских инсталляций из разных стран – очень красиво и разнообразно. Нам
даже удалось послушать часть мессы и органную музыку – очень одухотворяет.

Ну а после собора и музея мы зашли в маленький семейный бар (опять же первый попавшийся) и начали свое знакомство со
знаменитым бельгийским пивом! О пиве – это разговор особый. Кто думает, что Германия – страна пива, тот ошибается. Это
Бавария страна пива, а не вся Германия. И зеленые шапки с перьями, и шорты на подтяжках, и гольфы, и пивные животы – это
все Бавария. На западе Германии пьют в основном вино, а у нас на севере – чего покрепче, ликеры, настойки и водочку. А
пиво в Бремене всего двух-трех сортов и ничем не лучше русского. А вот бельгийское пиво…. это что-то! Мало кто знает,
но там есть бары, где подают 75 сортов пива – от классического светлого (очень мягкого) Stella Artua или пшеничного
Hoegaarden до крепкого черного Luffels, а кроме того есть очень необычные сорта – например вишневое пиво, или
смородиновое пиво, или малинное пиво, или кислое пиво! Мы попробовали всего за нашу поездку сортов восемь, всего просто
не перепробовать! Все пиво там просто замечательное, даже выделить какое-то сложно, тем более описывать. Вишневое пиво
мы даже взяли с собой в Бремен – это с одной стороны настоящее пиво, а с другой стороны оно вишневого цвета и имеет
привкус вишни! В общем, это надо пробовать.

Раз уж речь зашла о пиве, опишу еще немного и закуску, то есть бельгийскую еду. Национальное у них – мидии с картошкой
фри, причем мидии в десятках вариантов, а также всякие разные морепродукты – креветки, крабы, омары, рыба…. Что могли,
мы попробовали и остались очень довольны. Кстати, о ресторанах – от Центральной Площади отходит одна улица, в переводе
«Улица Мясников» — сплошь забитая ресторанами! По правде сказать, на ней ничего другого и нет, кроме ресторанов, то есть
они в каждом доме. И не просто рестораны, а разбиты по группам – тут бельгийские рыбные, тут греческие, в переулке –
одни итальянские, в другом – азиатские. Но самые роскошные – это рыбные, бельгийские. Перед каждым на улице стоят
огромные прилавки, а на них – омары, устрицы, мидии на льду, свежая рыба и полно другой снеди. А у дверей стоит зазывала
и пристает к прохожим, причем делают они это, по-моему, на всех языках мира. Нам даже на русском там меню зачитали!
Зазывалы эти, по-моему, национальность умеют по лицам определять безошибочно.

В одном таком элитном ресторане «Chez Leon» мы пообедали вечером 31 декабря, то есть провожали Старый Год. Ресторан,
конечно дорогой, но очень красивый, а уж сервис – на высшем уровне. Ели мы там, конечно, рыбу, а запивали вишневым
пивом, а потом еще кислым пивом.

Что касается самого Нового Года, то в Бельгии его встречают, как и в Германии, очень шумно, повсюду палят петарды,
толпы разгоряченных подростков и т.д и т.п. Если честно, мне такие празднования не совсем по душе, так что Новый Год мы
встретили в отеле за бутылкой немецкого шампанского и коробкой бельгийских конфет. О конфетах – Бельгия славится еще и
шоколадными конфетами, магазинов там великое множество, в каждом продают конфеты всех мыслимых и немыслимых сортов в
коробках и на вес. Есть ужасно дорогие магазины, которым уже лет под 200, есть и подешевле – но конфеты все очень
вкусные. Так что мы там немного полакомились.

Ну а в свободное от посещения ресторанов и баров время мы гуляли по городу, обошли много достопримечательностей,
посмотрели конечно и на королевский дворец (так как Бельгия и сейчас королевство, то там живет настоящий король) –
дворец огромный, обнесенный железной изгородью, а места там какие-то безлюдные. Еще поднимались на т.н. «Гору Искусств»
— холм, на котором у них множество музеев (а Брюссель вообще холмистый, как Москва) – с этого холма виден весь город,
как на ладони. Встречали и фотографировали разнообразные комиксы, которыми в городе тут и там расписаны стены домов –
это национальное бельгийское исскуство. Ну и конечно, фотографировали самые разнообразные здания самых разнообразных
архитектурных стилей и эпох – там чего только не намешано…. А когда мы уставали и чувствовали неотложную потребность
посетить туалет (которых на улицах города не найти), то заходили в очередной бар и совмещали так сказать приятное с
полезным. А голод утоляли на улицах горячими вафлями, которые там продаются повсюду, как в Германии сосиски в булке.
Вот наконец пришел день нашего отъезда, 2 января, и тут нас подстерегла еще одна проблема – дело в том, что 12
европейских стран с Нового Года заменили свою старую валюту на евро. Впрочем, старая валюта должна была ходить
параллельно еще 2 месяца. А у нас осталось наличных бельгийских денег около 6000 франков (150 евро) – и везти их назад в
Германию не улыбалось, так как они там никому не нужны. Пошли в банк – там столпотворение, отстояли огромную очередь,
операционист вежливо нам отказывает в обмене по причине того, что мы не клиенты этого банка. Хорошенькое дело! В
Бельгии-то мы, понятное дело, ничьи не клиенты! А евро-то нужны, и операционист отправляет нас в обменный пункт. Ладно,
приехали мы на вокзал, сдали вещи в камеру хранения, у нас еще 5 часов до отхода поезда. Идем в обменник – а там
говорят, зачем вам у нас менять, у нас проценты комиссионных высокие (это они обо мне заботятся!), идите лучше в банк!
На самом деле, ни банку, ни обменнику не нужна больше старая валюта, будь у меня доллары, обменяли бы на евро
по-быстрому. Но мне все-таки удалось убедить кадра за окошечком, что евро мне нужны позарез, что в банке нас уже послали
как раз в обменник, и что я согласен платить проценты. Да, давно я так много не говорил по-английски! Все-таки евро он
нам обменял, и с новыми блестящими деньгами в кармане мы отправились догуливать последние часы по Брюсселю….
Бельгийский поезд описывать даже не хочется – мало того, что на вокзале не было схемы расстановки вагонов (а какого
черта я должен знать, где именно остановится 149 вагон???), так он еще и стоял меньше минуты, так что пришлось
запрыгивать в ближайший, а потом с тяжеленным чемоданом тащиться через весь поезд в поисках своего вагона! А там еще и
номеров вагона на дверях нет! Кое-как нашли, найдя среди пассажиров немцев, слава Богу! Ну и туалеты в этом поезде – в
одном воды нет, в другом бумаги. Живо мне Россию напомнило.

Так что мы были несказанно рады, когда в Кельне пересели в нормальный немецкий поезд, в котором все туалеты работают,
каждые полчаса объявляют остановки, время опоздания и возможные пересадки… немецкий язык тогда почти родным показался!
Наконец-то понятно!

Так вот, с приключениями и впечатлениями, вечером 2 января мы вернулись в Бремен.