Территория нынешнего Гарлема была некогда  заселена голландскими фермерами, и до начала XIX столетия тут пасся скот, и варились голландские сыры. Со временем земля истощилась, фермеры покинули ее, и на месте пастбищ выросли многоквартирные дома, в которые не спешили вселиться владельцы – район все еще находился на отшибе. Вскоре цены на жилье в Гарлеме упали, и дома нашли своих владельцев – чернокожих, причем, не только из других районов Нью-Йорка, но и с южных территорий Америки, и с Карибских островов.

В 20-х годах прошлого столетия Гарлем окончательно превратился в столицу негритянской культуры и снискал славу гетто. Однако на этот период приходится  «Гарлемское возрождение». Эта эпоха в жизни района характеризуется всплеском негритянской литературы и искусства, вылившимся не только в появление знаковых произведений литературы и музыки, вылившееся вскоре в джаз. Беда в том, что с началом Великой депрессии район превратился в откровенную трущобу, это в особенности касалось восточной части.

Своим возрождением в 90-ых годах прошлого столетия Гарлем обязан тогдашнему мэру Нью-Йорка Джулиани, который смог справиться с беспорядками и разгулом преступности в районе. С тех пор Гарлем стал если не престижным, то вполне приличным районом, окруженным ореолом романтической славы. Сегодня в Гарлеме селятся молодые люди творческих профессий, открываются лавки начинающих дизайнеров. Последним гвоздем в крышку гроба бандитского прошлого Гарлема стало открытие бывшим президентом США Биллом Клинтоном в 2001 году своего офиса по адресу 55 West 125th Street.

Главной улицей Гарлема считается Кинг-стрит. И, хотя на картах города она именуется прозаически – 125-ой, никто не удивляется, что местные жители назвали ее в честь Мартина Лютера Кинга – борца за права афроамериканцев и баптистского проповедника, убитого в 1968 году. Именно с этой улицы и стоит начать знакомство с Гарлемом.

Неподалеку от станции метро 125th Street располагается небольшое странное здание, назначение которого вызывает недоумение у гостей города — то ли отопительная станция, то ли подводная лодка времен I-ой мировой войны. Так выглядит легендарный «CottonClub» – самая известная гарлемская достопримечательность, имеющая удивительную историю. «Cotton Club» открыл гангстер Оуни Мэдден в 1923 году по адресу West 125th Street с провокационным номером дома 666. В шикарном клубе выступал оркестр под управлением Дюка Эллингтона, а мэдденовские головорезы строго следили за порядком, так что белые посетители клуба имели возможность послушать джаз без эксцессов. В конце концов, клуб стал местом сбора не только светской элиты нью-йоркцев из Нижнего Манхэттена, но и ценителей джаза со всего мира. Сейчас в клуб пускают без расовых ограничений, и там все также играют живой очень качественный джазовый мейнстрим, рядом же располагается сувенирная лавка с тематическими безделушками.